В начале марта комиссия Европейского союза объявила о своем намерении ускорить подготовку к переговорам о вступлении в ЕС кандидатов <второй очереди>. Ими должны стать пять стран: Болгария, Латвия, Литва, Румыния и Словакия (о приеме в Евросоюз Турции, подавшей заявку еще в 1964 г., в сообщениях из Брюсселя нет ни слова). Эти страны в свое время оказались за бортом первой группы кандидатов.
С апреля прошлого года Еврокомиссия ведет переговоры с теми восточноевропейскими странами, которые достигли больших успехов в экономических и политических реформах по сравнению со второй группой. Хотя брюссельские чиновники пока не называют никаких конкретных сроков, но ожидается, что первая группа кандидатов (Венгрия, Кипр, Польша, Словения, Чехия и Эстония) может рассчитывать на вхождение в Евросоюз в 2003-2006 гг.
Однако экономические проблемы, связанные с кризисом в Азии и России и неопределенностью на так называемых emerging markets, с которыми в последнее время столкнулись многие восточноевропейские страны, могут замедлить процесс расширения Европейского союза. Как заявил президент Чешской Республики Вацлав Гавел накануне своего официального визита во Францию, вопреки распространенному мнению Чехия может войти в ЕС несколько позже, вместе со второй группой кандидатов.
Президент Гавел указал на две причины, которые могут на некоторое время отложить вступление этой страны в Европейский союз. Во-первых, это неполное соответствие Чехии всем политическим и экономическим критериям, которые ЕС предъявляет <новобранцам>, а также замедление экономической трансформации (уже более года чешская экономика находится в состоянии спада). Второй же причиной могут быть внутренние проблемы ЕС (в частности, споры вокруг принятия <Повестки дня 2000>, призванной определить финансовые рамки ЕС и утвердить стратегию расширения), которые в самом Европейском союзе вызывают скептицизм по поводу расширения на Восток.
Действительно, опасения по поводу позиции ЕС не лишены оснований. Осенью 1998 г. комиссия Европейского союза опубликовала пространный отчет, в котором рассматривалась готовность кандидатов <первой волны> к вхождению в ЕС.